Qu'est-ce qu'un séisme?

Un séisme est un événement qui est généralement défini par une rupture et une libération brutale d’énergie, ayant pour cause la tectonique des plaques.

La faille de San Andreas, en Californie, USA. Source: USGS

La tectonique des plaques est la cause pour 95% des séismes. Le mouvement des plaques (convergent, divergent, ou décrochant) engendre des contraintes qui sont cumulées aux bords des plaques. Quand les contraintes sont relâchées,toute l'énergie cumulée est libérée, souvent brusquement. Cette explosion d'énergie est dénommée "séisme".

La rupture à l'origine du séisme s'initie et se propage au long d'une faille préexistante. Elle s'accompagne d'un glissement instantané de la faille et donc un déplacement.

 Suite à l'explosion en profondeur (la localisation en profondeur étant le 'foyer' d'un séisme), des ondes sismiques entraîne une vibration qui peut être ressentie en surface. Les ondes sont mesurables avec des sismomètres, qui enregistrent l'amplitude et le temps d'arrivée des ondes dans une station. Trois stations sismiques peuvent localiser l'épicentre du séisme grâce à la triangulation.

Le séisme le plus fort jamais enregistré dans l'histoire de l'humanité a atteint le Chili en 1960. Selon USGS (U.S.Geological Survey), sa magnitude serait de 9,5.

Les séismes peuvent cependant avoir des causes non-tectoniques. Ce sont des phénomènes qui génèrent des onde naturelles (volcans, chute de météorite) ou artificielles (tirs de mine, essais nucléaires, effondrement de cavités).